Finiti i gironi, attutito lo shock del “Twickendrama”, con la prima volta in assoluto del paese ospitante fuori al termine della prima fase, ecco arrivare puntuali i verdetti dei quarti di finale. Il primo dato che balza ogli occhi è evidente. Nel mondiale europeo nessuna rappresentante del vecchio continente raggiunge le semifinali. Se la comoda vittoria della Nuova Zelanda sulla Francia era ampiamente pronosticabile, i successi di Sudafrica, Argentina ed Australia non erano poi cosi scontati.

Veniamo ai match. Gli All Blacks con un pesantissimo 62-13 schiantano un’ attonita Francia. Le mete di Milner e Savea scavano il solco nel primo tempo terminato 29-13, poi un cartellino giallo rifilato al transalpino Picamoles (autore peraltro di una meta al 36’) concede ai neozelandesi di dilagare e guadagnare l’ approdo alle semifinali.

Il Sudafrica piega il Galles nel quarto piu’ equilibrato. Un soffertissimo 23-19 proietta gli Springboks al big match contro gli All Blacks. Partita bellissima, intensa, con i britannici che gettano il cuore oltre l’ ostacolo. Pollar (RSA) e Biggar (GAL), con in mezzo una meta del gallese Davies, fissano con i piedi il punteggio di 12-13 all’ intervallo. Al rientro sono ancora loro i mattatori del match, con altri 2 piazzati per parte. Il Sudafrica le prova tutte, ed al 75’ ecco la meta di du Preez che vale l’ incontro.

50 mila irlandesi arrivati a Cardiff non bastano ai verdi per superare l’ Argentina. I pumas trionfano per 43-20. Pesano le assenze in casa Irlanda. O’ Connell, O’ Brien, Sexton…sono tutti seduti in tribuna. La compagine sudamericana in appena 12 minuti vola sul 17-0. Gli irlandesi sono tramortiti, ma approfittano di un giallo ad Herrera per accorciare il divario e chiudere il tempo sul 10-20. Al rientro l’ Irlanda tiene botta fino al 68’, momento in cui la meta di Tuculet spezza nuovamente l’ incontro.

La seconda semifinale è completata dall’ Australia, che sul filo di lana fa fuori la Scozia per 35-34. Match equilibratissimo con gli scozzesi che impensieriscono gli oceanici sin dalle prime battute. Laidlaw con i calci, e Horne con una meta rispondono alle tre mete australiane non trasformate. A fine tempo la Scozia comanda di appena un punto. Il secondo parziale vede la classe degli australiani uscir fuori alla distanza. Meta di Mitchell, risponde subito Seymour al 58’. Nuova meta di Kuridrani (AUS) e match che sembra concluso. Il cuore delle Highland è infinito, intercetto e Bennett vola in meta al 73’. Nuovo sorpasso: 34-32 Scozia. Poi, ad un minuto dal termine, frittata difensiva degli scozzesi che offrono un piazzato a Foley. L’ australiano trasforma imperterrito e porta i suoi in semi.

RISULTATI QUARTI DI FINALE

Sudafrica – Galles 23-19
Nuova Zelanda – Francia 62-13
Irlanda – Argentin 20-43
Australia – Scozia 35-34

SEMIFINALI

Sudarfica – Nuova Zelanda sabato ore 17:00
Argentina – Australia domenica ore 17:00

Nelle finali per il bronzo e per l’ oro successi per Italia e Francia rispettivamente su Bulgaria e Slovenia. Gli azzurri liquidano i padroni di casa con il punteggio di 25-20 25-14 23-25 25-20 conquistando meritatamente il terzo gradino del podio ed alimentando ancor piu’ il rammarico per il black out avuto in semifinale contro la Slovenia. Rispetto al match di sabato ha funzionato tutto. Di colpo Zaytsev, Giannelli, Lanza e Juantorena sono tornati a far male con servizio ed attacchi. La Bulgaria, dopo aver assistito allo show italiano nei primi due set, reagisce con orgoglio e con il supporto dei 10 mila di Sofia, portando a casa il terzo set. Nel quarto parziale l’ Italia prima rimonta 2 punti di gap, poi innesca lo “Zar” di tutte le regioni italiane. Zaytsev dal 12 pari martella con il servizio, trovando addirittura 3 ACE e trascinandoci sul 17-12. Il solco è scavato. Matteo Piano chiude il discorso poco piu’ tardi. Terza medaglia consecutiva agli Europei per l’ Italia, che torna in patria con il bronzo e con la consapevolezza di poter far anche qualcosa in piu’.

“Siamo strafelici. Questo bronzo è qualcosa che ci inorgoglisce davvero tanto. La squadra lo voleva a tutti i costi ed ha giocato benissimo nonostante l’ amaro in bocca della sconfitta con la Slovenia. Sono contento ed orgoglioso di allenare questi ragazzi”, dichiara Blengini.

“Siamo contenti, volevamo dimostrare di esserci. Ci siamo presi la medaglia di bronzo dopo un mese dall’ argento e la qualificazione a Rio con la Coppa del Mondo. C’ è fiducia e voglia di lavorare insieme”, commenta Zaytsev.

“Ieri siamo stati feriti tutti molto, si vedeva negli occhi. Siamo stati umili e ci siamo ritrovati. Dobbiamo ripartire da qui”, spiega Piano.

Nel match successivo, valevole per l’ oro, la Francia regola una combattiva Slovenia per 25-19 29-27 29-27. Partita intensa, con la squadra di Giani che non tira mai indietro il braccio. Dopo un primo set comodo per i transalpini guidati dal solito fenomenale Ngapeth, gli sloveni innescano le marce alte. Gasparini continua a far luccicare gli occhi agli appassionati di volley mettendo giu’ ogni sorta di pallone. La Francia va in difficoltà ed è costretta a risalire dal 21-24 per far suo il secondo set. Anche nel terzo si assiste ad una battaglia punto a punto, chiusa al quinto match point da una giocata astrale dello schiacciatore di Modena.

FINALI

Bulgaria – Italia 1-3
Francia – Slovenia 3-0